悼词又称“悼文”，是对死者表示哀悼的话或文章。它有广义和狭义之分。广义的悼词指向死者表示哀悼、缅怀与敬意的一切形式的悼念性文章;狭义的悼词专指在追悼大会上对死者表示敬意与哀思的宣读式专用哀悼的文体。今天的悼词是从古代的诔辞、哀辞、吊文、祭文一步步演化而来的。诔辞作为我国哀悼文体的最古形式，最早是一种专门表彰死者功德的宣读性的哀悼文体。
1.总结死者生平业绩，肯定其一生的贡献。现代性悼词是一种具有高度思想性和现实性的文体，人们既以此寄托哀思又通过表彰死者的业绩激励后来者。如毛泽东同志在张思德同志的追悼会上所致的悼词，留下了《为人民服务》的不朽篇章。它不知激励了多少勇于牺牲、为民请命的革命志士，直至今天还具有很强的现实意义。  
2.悼词的内容是积极向上的，情感基调是昂扬健康的。它不像古代哀悼文，一味宣泄情绪，充满悲伤的情调，让人感到愁闷压抑。它应该排除一切感伤主义、悲观主义、虚无主义等消极内容。它不是面向过去，而是面向现在和将来，人们常说的“化悲痛为力量”就是这个意思。  
3.表现形式和表现手法的多样性。悼词既可以写成记叙文或议论文，又可以写成优秀的散文作品;既能以叙事为主，又能以议论为主，还能以抒情为主。同时既有供宣读的形式，又有书面形式。概括来讲，充分肯定死者对社会的贡献，真诚表达生者对死者的悼念和敬意，以质朴无华的语言和多种多样的形式体现化悲痛为力量的积极内容。这就是现代悼词的基本特征。